Le poinsettia, l’étoile de Noël …
Le poinsettia, l’étoile de Noël …
… au cœur des légendes mexicaines
Le poinsettia est plus communément appelé « étoile de noël », au regard de l’immense succès qu’ il rencontre lors des Fêtes de Noël et de Fin d’ Année.
Il est devenu LA « fleur de Noël » sur le continent américain comme en Europe.
Bractées de poinsettias rouges en formes d’étoiles si caractéristiques
* Un peu de botanique.
L’étoile de noël est une plante arbustive originaire d’ Amérique du Sud, d’ Amérique centrale et du Mexique, pouvant atteindre localement 4 m de hauteur.
Le poinsettia est une euphorbe véritable, c’est même l’ Euphorbia Pulcherrima (« l’euphorbe très belle » en latin). Comme toutes les euphorbes, il possède des canaux remplis d’ un latex blanc, caoutchouteux et parfois allergisant. Ses racines sont fragiles et sensibles aux maladies et parasites (pucerons, araignées rouges, aleurodes…).
Ses bractées de feuilles forment des étoiles, ce qui doit au poinsettia son nom d’ Etoile de Noël. C’est une plante dite « photopériodique »: les bractées se colorent de rouge vif, de blanc crème ou de rose saumoné lorsque les jours sont courts et les nuits longues, donc naturellement la de la période automne – hiver (il lui faut 15 H d’ obscurité par nuit). De petites fleurs jaunâtres sans intérêt esthétique apparaissent en fin de cycle. Les horticulteurs peuvent faire « rougir » le poinsettia en n’ importe quelle saison en pratiquant l’ occultation…
La règle d’or pour conserver la fleur de Noël: il faut le protéger des courants d’air et des excès d’eau. Il est extrêmement sensible aux courants d’air ainsi qu’aux brusques changements de température. Maintenez-le à 15° – 20° et pensez à le protégez si vous devez le sortir (pour l’offrir par exemple). Arrosez-le modérément et à l’eau tiède, en veillant que la motte de ne dessèche pas ni ne baigne dans de l’eau stagnante.
Un beau specimen de poinsettia sauvage devenu arbre
* Un peu d’ histoire.
– Le « cuetlaxochitl » aztèque. Plante vénérée et omniprésente dans la culture aztèque, elle symbolisait la pureté et la vie éternelle. Elle était employée comme teinture et comme médicament… Ses feuilles broyées servaient de pigment colorant rouge pour vêtements et cosmétiques et également à concocter une boisson pour favoriser les montées de lait des jeunes maman, comme cataplasme pour les maladies de peau… Son latex était également employé comme médicament contre la fièvre.
Selon la légende, la couleur rouge du cuetlaxochitl aurait été donnée par le sang d’une déesse aztèque dont le cœur saignait de chagrin d’amour…
D’autres textes content que les guerriers morts revenaient boire sa sève en gage d ‘éternité…
– Las « Flores de Noche Buena » mexicaines. La popularité de notre euphorbe va perdurer dans la culture du Mexique christianisé et c’est au 16ème siècle qu’ elle va se trouver associée à Noël par la légende dite de Pépita ou le miracle de la Nuit Sainte.Ce conte de Noël religieux nous rapporte l’ histoire d’une petite fille pauvre qui cueillit un petit arbuste triste et vert alors qu’elle se rendait à l’ église du village pour célébrer l’arrivée de Jésus. Elle le déposa honteuse dans la crèche comme maigre offrande au nouveau né. La plante vira miraculeusement au rouge flamboyant sous les yeux de l’assemblée émerveillée…
Etoile de Noël à offrir
Une autre légende mexicaine du 17ème siècle rapporte une histoire parente: celle des plants de poinsettia avec lesquels les Frères franciscains de Taxco avaient garni la crèche de Noël et qui se mirent à rougir eux aussi miraculeusement lors de la veillée de Noël. Cette tradition franciscaine fit du motif en forme d’étoile le symbole de l’étoile de Bethléem et associa la couleur rouge à celle du sang du Christ…
– Le poinsettia américain: l’ importation de la plante mexicaine sur le sol américain est due à Joël Roberts Poinsett, premier ambassadeur américain au Mexique et botaniste éponyme… Fasciné par la beauté de notre belle euphorbe, il en ramena quelques plants à Philadelphie en 1828. Elle fut alors rebaptisée poinsettia en son honneur. Le Congrès américain décréta le 12 décembre comme Journée Nationale du Poinsettia pour commémoration de la mort du diplomate… C’ était là le début de l’immense popularisation de notre plante…
Au début du 20ème siècle, l’horticulteur d’origine allemande Paul Ecke va développer la culture du poinsettia en créant le premier cultivar à partir de la variété sauvage qui poussait près de son exploitation de Californie. Il remporta un franc succès en commercialisant des tiges de poinsettia coupées pour Noël et les Fêtes de fin d’ Année, notamment dans les boutiques de prestige de Los Angeles. Il développa par la suite plus de 200 cultivars différents et diffusa ses fleurs coupées dans tous les Etats-Unis provoquant un véritable engouement de masse. La production du poinsettia comme plante d’ intérieur remplaça progressivement celle de la fleur coupée.
– L’étoile de Noël en Europe. Le poinsettia fait aussi son apparition en Europe dès le début du 19ème siècle. C’ est le naturaliste explorateur allemand Alexander von Humboldt qui, en 1804, ramène quelques specimen prélevés lors de son voyage en Amérique en 1804. Le botaniste allemand Ludwig Willdenow lui attribuera son nom d’ Euphorbia Pulcherrima en 1834.
Il commence à se populariser dans les années 1950 avec une production tout d’abord allemande. Il séduit ensuite les Pays-Bas, la France, l’ Espagne…
Fort de son passé, il reste indissociable des Fêtes de fin d’Année. Il est même considéré comme LA fleur de Noël. Il inonde les étals des fleuristes et des jardineries dès le début décembre.
Une couronne de table garnie de bractées de poinsettia blanc
Vente numéro 1 des plantes de Fêtes, sa seule couleur rouge profond et son aspect velours participe à la magie de l’ esprit de Noël. Employé comme fleur coupée pour un bouquet de Noël chatoyant ou une composition florale actuelle, il est de plus en plus valorisé par les designers floraux… Vous pouvez vous-même ré-employer une tige de poinsettia pour animer un centre de table par exemple…, à la condition de cautériser la tige à l’aide d’ une flamme (briquet, bougie) ou avec de l’eau bouillante, ceci afin d’empêcher le latex de s’ échapper.
En bref… Nous nous laisserons volontiers séduire par le pouvoir enchanteur de cette magicienne d’ Amérique… ! Apologie de la métamorphose, elle est signe d’ espérance, de foi, de confiance. Que l’on soit chrétien ou non, elle signifie l’ attente du meilleur, d’un évènement miraculeux. Sa robe rouge écarlate de velours précieux nous fait la preuve de la force de vie, triomphante.
Par Valérie Admart
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